هل ستؤدي حدود القروض الطلابية الجديدة إلى خفض الرسوم الدراسية فعليًا؟ الاقتصاديون يزنون

وقال مكماهون للجنة التعليم بمجلس النواب في مايو/أيار: “تكاليف الكليات باهظة للغاية. والطلاب مثقلون بالديون…”. “علينا حقًا أن نفعل شيئًا لخفض تكلفة الكلية.”

ومع وضع هذا الهدف في الاعتبار، استخدم الجمهوريون قانون “مشروع القانون الكبير الجميل” العام الماضي لإحباط البرنامج المعروف باسم “Grad PLUS” والحد من قروض الخريجين. والفكرة تقول: سيختار المقترضون برامج أرخص، وسيتعين على المدارس الباهظة الثمن أن تخفض الأسعار حتى تتمكن من المنافسة.

لكن العديد من الاقتصاديين ليسوا متأكدين من أنها ستفعل ما يقول الجمهوريون إنها ستفعله.

فكرة عمرها عقود

تعود فكرة وجود صلة بين قروض الطلاب الفيدرالية وما تتقاضاه الكليات إلى ما يقرب من أربعة عقود، إلى 18 فبراير 1987.

هذا هو اليوم الذي كتب فيه وزير التعليم آنذاك ويليام بينيت، في عهد الرئيس رونالد ريغان، مقال رأي لاذعًا لـ نيويورك تايمزبعنوان “كلياتنا الجشعة”.

في ذلك، انتقد بينيت المدارس بسبب زيادات الرسوم الدراسية التي فاقت التضخم، وقال إن الزيادات في المساعدات الفيدرالية للطلاب “مكنت الكليات والجامعات من رفع رسومها الدراسية بكل سرور، واثقًا من أن إعانات القروض الفيدرالية ستساعد في تخفيف الزيادة”.

وقد ترسخت فكرته، وأطلق عليها الاقتصاديون اسم «فرضية بينيت».

يقول فيليب ليفين، أستاذ الاقتصاد في كلية ويليسلي: “تقول فرضية بينيت بشكل أساسي إنه إذا قدمت مساعدات فيدرالية أكبر للمدارس، فسوف تستجيب من خلال زيادة الأسعار”.

وبعد مرور ما يقرب من أربعين عاما، بدأ الجمهوريون ينفضون الغبار عن فرضية بينيت لتبرير فرض قيود صارمة على اقتراض الطلاب.

تعمل كلية الدراسات العليا على تغذية النمو الهائل لديون الطلاب

لكي نكون واضحين، الحدود الحالية قيد التشغيل المرحلة الجامعية القروض لا تتزحزح – ولم تتزحزح منذ سنوات. أحد الأسباب هو أن السعر الصافي لبرامج الدراسة الجامعية – وهو ما تدفعه الأسر بالفعل – ظل راكداً إلى حد كبير في الآونة الأخيرة، وفقاً لليفين.

يقول بريستون كوبر، الذي يدرس سياسة التعليم العالي في معهد المشاريع الأمريكي (AEI) ذي الميول المحافظة: “لقد رأينا على المستوى الجامعي على مدى السنوات الخمس الماضية على الأقل أو نحو ذلك أن تكاليف الكلية كانت ثابتة إلى حد ما”.

ولكن تكلفة متخرج المدرسة زادت بشكل كبير.

يقول روبرت كيلشن، أستاذ التعليم العالي في جامعة تينيسي، نوكسفيل: “نحن في مرحلة حيث ما يقرب من نصف الاقتراض الآن هو بين طلاب الدراسات العليا، على الرغم من كونهم نسبة أصغر بكثير من إجمالي السكان”.

وهو ما يقودنا إلى Grad PLUS، الذي تخطط إدارة ترامب لإغلاقه في الأول من يوليو.

على مدى عقدين من الزمن، عملت Grad PLUS كإضافة لبرنامج القروض التقليدية، مما يسمح لطلاب الدراسات العليا بالاقتراض بفعالية بقدر ما يحتاجون إليه – بدون حدود أو حواجز حماية.

يقول كوبر إنه ليس من المبالغة الاعتقاد بأن برنامج Grad PLUS ساعد في زيادة تكاليف الدراسات العليا.

“حتى هذا الوقت، كانت الإجابة سهلة للغاية [for schools] لزيادة الإيرادات بشكل أساسي قليلاً كل عام من خلال رفع تكلفة الرسوم الدراسية للدراسات العليا لأنهم يعلمون أن الحكومة الفيدرالية سيتعين عليها منح طلابها قرضًا لتغطية هذه التكاليف الإضافية.

ما تظهره الأبحاث

يقول جيف دينينج، الخبير الاقتصادي والأستاذ بجامعة تكساس في أوستن: “أعتقد أن الحصول على قروض غير محددة الحد الأقصى ليس سياسة عظيمة”.

كان دينينج جزءًا من فريق من الباحثين الذين درسوا برنامج Grad PLUS – لوضع فرضية بينيت على المحك. لقد أرادوا معرفة ما إذا كان الخط المفاجئ غير المحدود لقروض Grad PLUS، الذي بدأ في عام 2006، قد ساهم في ارتفاع أسعار برامج الدراسات العليا في تكساس.

الجواب القصير: نعم.

وكتب الباحثون أنه في مقابل كل دولار إضافي يحصل عليه الطلاب على شكل قروض، قامت كليات الدراسات العليا برفع أسعارها بمقدار 0.64 دولار (بعد حساب المنح التي قدمتها).

كثيراً ما يستشهد الجمهوريون بعمل دينينج كمبرر لإنهاء برنامج Grad PLUS، قائلين: إذا زادت المدارس أسعارها بقدر زيادة المساعدات الفيدرالية، فلماذا لا يكون العكس هو الصحيح؟ وينبغي أن يؤدي تقليل المساعدات إلى انخفاض الأسعار.

لكن الأمر ليس بهذه البساطة، كما يقول كيلشن من جامعة تينيسي، الذي أجرى أيضًا بحثًا حول تأثير برنامج Grad PLUS، وتحديدًا على كليات الأعمال والطب والقانون.

يقول كيلشن: “لم أجد دليلاً” على وجود صلة مباشرة بين المساعدات الفيدرالية والأسعار.

حتى دينينج، عندما سُئل عما إذا كانت فرضية بينيت صحيحة، قال: “الأمر يعتمد. أعتقد أن هناك بعض الأدلة على أن هذا يحدث في ظروف معينة، وهناك أدلة على عدم حدوث ذلك”.

إن فرضية بينيت هي “استنتاج منطقي”، وفقًا لكيلشين، “إذا كنت تعتقد أن برامج الدراسات العليا هذه هي مراكز ربح هائلة”. يقول البعض. البعض ليس كذلك.

يقول كيلشن إن كلية الطب، على سبيل المثال، “غير مربحة إلى حد كبير” بالنسبة للمدارس. “قد يستغرق الأمر مليون دولار من الموارد لإنتاج شهادة طبية واحدة. لذا فإن الحد من الاقتراض لن يقلل من هذه التكلفة”.

ويضيف أن الأدلة التي تدعم فرضية بينيت “مختلطة إلى حد كبير”.

يقول ليفين إن الكثير من الزيادة في تكلفة التعليم العالي على مر السنين تعزى إلى ظاهرة تعرف باسم “مرض التكلفة”. ما هذا؟

حسنًا، مع مرور الوقت، تميل معظم الشركات إلى أن تصبح أكثر كفاءة، كما يقول ليفين، مما يساعدها على احتواء التكاليف مع زيادة الأجور. لكن التعليم العالي لا يسير بهذه الطريقة.

“بما أن الأجور ترتفع في أماكن أخرى، تحتاج الكليات إلى مواكبة ذلك لجذب العمال الذين يمكنهم العمل في أماكن أخرى. وفي النهاية، ترتفع التكاليف لإنتاج نفس المنتج بالضبط.”

لقد اتفق ستة من الاقتصاديين وخبراء التعليم العالي الذين تحدثت إليهم الإذاعة الوطنية العامة (NPR) على شيء واحد: أيًا كان تأثير برنامج Grad PLUS على الأسعار، فإن برنامج Grad PLUS، كسياسة، كان معيبًا.

يقول ساندي باوم، زميل بارز في المعهد الحضري، وهو مركز أبحاث غير حزبي: “أعتقد أنه كان هناك إجماع واسع النطاق على أن فكرة السماح لطلاب الدراسات العليا باقتراض مبالغ لا حصر لها من المال لم تكن فكرة جيدة”.

ولكن فيما يتعلق بفرضية بينيت، فإن باوم متشكك: “كان هناك الكثير من الدراسات حول أسباب الزيادات في أسعار الكليات والتأثيرات المترتبة على الزيادات في المساعدات الطلابية. ويجد أغلبهم أن هذا صحيح في بعض الحالات… وخاصة المؤسسات الربحية. ولكن في الغالب ليس صحيحا”.

وبدلا من ذلك، يجادل باوم بأن ارتفاع الأسعار كان مدفوعا بمجموعة من العوامل، من “مرض التكلفة” وقروض الطلاب، إلى ارتفاع تكاليف التأمين والتكنولوجيا – وحتى تكلفة المعيشة.

هل سيؤدي إنهاء برنامج Grad PLUS إلى إجبار الكليات على خفض الأسعار؟

إذن، ما الذي ينبغي لنا أن نفهمه من ادعاء الجمهوريين الحالي بأن خفض القروض الطلابية لطلاب الدراسات العليا من شأنه أن يؤدي إلى انخفاض الأسعار؟

يوافق Cooper من AEI على إنهاء Grad PLUS، لكنه لا يتوقع انخفاضًا فوريًا في الأسعار.

يقول كوبر: “لا أريد أن أعد بأن الجميع سيخفضون تكاليفهم في السنة الأولى، وكما تعلمون، سيكون الأمر رائعًا”. “لكنني أعتقد أن هذا سيخلق بعض الضغوط [on prices] متأخر , بعد فوات الوقت.”

كيلشن من جامعة تينيسي يُبقي توقعاته منخفضة.

يقول كيلشن: “أتوقع أن أرى، على الأكثر، انخفاضًا طفيفًا في الرسوم الدراسية، حيث قد يصبح الطلاب أكثر حساسية للأسعار وتتسوق المؤسسات أكثر قليلاً”.

يقول ليفين، من جامعة ويليسلي، إن التخفيضات الكبيرة في الأسعار غير محتملة: “هل من المعقول أن تساهم في بعض التغيير الطفيف في أسعار طلاب الدراسات العليا؟ ربما. … الكليات لا تحدد أسعارها فقط. فالكليات لديها تكاليف، ويجب أن تكون الإيرادات التي تولدها تغطي تكاليفها”.

وحتى دينينج، الذي وجدت أبحاثه أوضح دليل على وجود صلة بين القروض الفيدرالية وأسعار الجامعات، يقول عن حدود القروض الجديدة هذه من المحتمل أن تؤدي إلى خفض الأسعار: “إنه أمر ممكن بالتأكيد. ولست متأكداً ما إذا كان سيحدث. ليس لدي كرة بلورية. أتمنى لو فعلت ذلك”.

ويشير دينينج إلى أنه من الصعب التنبؤ بسلوك الطالب. يمكن أن يؤدي التخفيض الكبير في القروض الفيدرالية إلى تحويل الطلاب إلى برامج أرخص. ويمكن أن يدفعهم أيضًا إلى التدافع إلى سوق القروض الخاصة. فهو يقول إنه في نهاية المطاف، في حين أن حدود القروض الجديدة هي تقريباً نفس ما كانت عليه في عام 2006، إلا أنها في الواقع “أقل بكثير” قبل Grad PLUS، لأنها لا تأخذ في الاعتبار عقدين من التضخم.

يقول باوم من المعهد الحضري: “كنا بحاجة إلى حدود للقروض، لكن هذه الحدود متطرفة”.

أما بالنسبة للتأثير الذي يمكن أن تحدثه على أسعار الجامعات، فيتوقع باوم أن “ليس الأمر وكأن الأسعار ستنخفض. بل قد ترتفع بشكل أبطأ”.

وهي تشعر بالقلق من أن هذه الحدود تدخل حيز التنفيذ فجأة بحيث يمكن أن تجعل الدراسات العليا بعيدة عن متناول بعض الطلاب ذوي الدخل المنخفض – وهو مصدر قلق يشاركها فيه دومينيك بيكر، الأستاذ المشارك في التعليم والسياسة العامة في جامعة ديلاوير.

يقول بيكر: “لدينا أدلة قوية حقًا على ما يحدث عندما نقلل من الوصول إلى المساعدات المالية، وهو أن الطلاب يتوقفون عن التسجيل”. وخاصة الطلاب ذوي الدخل المنخفض الذين قد لا يكون لديهم نوع من التاريخ الائتماني للتأهل للحصول على قرض طلابي خاص.

وتشير التحليلات الأخيرة إلى أن هذه الحدود الجديدة ستؤثر على ما يقرب من 30% من المقترضين من الخريجين.

وفي شهادتها أمام المشرعين، قالت وزيرة التعليم مكماهون مرارًا وتكرارًا إن بعض كليات الدراسات العليا قامت بالفعل بتخفيض أسعارها قبل التغيير الكبير.

وقامت NPR بمتابعة وزارة التعليم للحصول على قائمة بتلك البرامج، والتي يقدم بعضها تخفيضات من خلال منح دراسية جديدة. وهي تشمل:

ومن المرجح أن يأمل المقترضون أن تصبح هذه القائمة القصيرة أطول – وبسرعة.